(PARA usar software libre)
¿Por qué deberíamos migrar?
Se encuentra en la Red un breve relato de Richard Stallman (fundador del proyecto GNU) titulado El derecho a leer. Este relato corto -traducido al español-, explica de forma brillante lo que significa el software libre. Podría ser un interesante punto de partida.
10 razones a favor
Existen muchas y variadas razones que aconsejan alejarse del modelo de software propietario y mudarse al de software libre. He escogido 10. Veámoslas rápidamente:
- Razones económicas. Es el principal motivo y está justificado por el excesivo coste de las licencias de los sistemas operativos que suelen utilizar la mayoría de los ordenadores (Windows98/NT/2000/XP). Además, está el precio de las licencias de los programas específicos (MS Office, Corel-Draw, Adobe Photoshop, etc). También hay que tener en cuenta que cada licencia sólo puede ser utilizada en un único ordenador. El precio final del software está, por tanto, en función del número de ordenadores de que disponemos (¡y en la Admón. suelen ser muchos!). Esta inversión tampoco es para toda la vida, ya que el ciclo de vida del software es muy corto (un par de años a lo sumo) y las nuevas versiones se anuncian con atractivas funcionalidades que aconsejarán pronto una actualización, lo que conlleva inevitablemente una nueva inversión.
- Razones de seguridad. Si mi empresa (o la Administración de un país) utiliza para realizar su trabajo un software cerrado -aquel cuyo código fuente me es desconocido-, ¿qué garantías se tienen de que los programas hagan únicamente lo que se espera de ellos? ¿Cómo tengo la seguridad de que no hay procesos ocultos o defectos que menoscaben la privacidad de la información que utilizo? Y si mi ordenador está conectado a Internet, ¿no es aún más arriesgado desconocer qué hace mi programa de correo? El software libre, cuyo código fuente siempre permanece abierto al usuario, permite no sólo su lectura y modificación a la comunidad que lo utiliza, sino que, por este mismo motivo, los problemas de seguridad se detectan y solucionan muy rápidamente. La filosofía empleada no es la de ‘ocultar para asegurar‘, sino la de ‘publicar para hacer más fuerte y seguro‘. Por último, la incidencia de virus en sistemas GNU/Linux es prácticamente nula. Los antivirus que se instalan en los servidores GNU/Linux de correo están más orientados a proteger a los clientes Windows que a los clientes Linux.
- Razones de independencia. Ninguna Administración debería estar sujeta a las reglas de marketing de una empresa de software que basa su éxito en el mantenimiento de una situación de monopolio. Ningún Estado debería estar sometido tecnológicamente a otro. El software libre contribuye a la igualdad entre los pueblos al permitir el libre acceso de todos a la Sociedad del Conocimiento.
- Evolución, calidad y robustez. Los productos de software libre, por su particular forma de producción (desarrollados y mantenidos por la comunidad), evolucionan más rápidamente -adaptándose a las nuevas necesidades- que el software propietario. Las modificaciones realizadas a una versión, inmediatamente son probadas rigurosamente e introducidas en la siguiente versión (que puede resultar liberada a los pocos días). Cuando hablamos de la comunidad nos referimos a millones de programadores -profesores, ingenieros, y sobre todo voluntarios-, muchas veces coordinados desde Institutos y Universidades de todo el mundo, o desde los departamentos I+D de grandes empresas de informática, responsables de que el software libre sea hoy una auténtica alternativa.
- Respeto por los estándares. Hay una gran sensibilidad dentro de la comunidad del software libre por seguir los estándares de la industria (muchos de los cuales, han sido creados por la propia comunidad, vg. IETF, RFC’s). El respeto por los estándares promueve la diversidad del software, a la vez que garantiza la compatibilidad entre distintos productos. Esta característica resultará muy relevante en el proceso de integración de las distintas Administraciones Públicas a nivel nacional y a nivel de la Unión Europea.
- Redistribución del Software. Debido a la licencia GPL (GNU General Public License, aquí se encuentra una traducción al español), un programa licenciado bajo GPL sigue siendo GPL aunque haya sido modificado posteriormente por cientos de personas. Esta característica, unida al hecho de que no hay ninguna restricción legal para su uso, ni de número de copias, ni de licencias, es la clave del crecimiento del software libre. Usar software libre evita en gran medida los problemas de piratería. Si lo natural es compartir programas con otras personas, con software libre, además, es legal.
- Facilidad en el desarrollo. Existen portales (SourceForge, Freshmeat), donde no sólo puede obtenerse software libre de gran calidad, sino que cualquier persona está invitada a liderar un proyecto nuevo, o a ampliar alguno existente contribuyendo con unas pocas líneas de código. Recientemente, en nuestro país está disponible software-libre.org a modo de iniciativa similar en nuestra propia lengua.
- Facilidad de uso. Hoy nadie niega que se ha hecho un gran esfuerzo para facilitar el acceso al usuario no avanzado a sistemas basados en software libre. Posiblemente quede mucho por hacer todavía, pero la aparición de escritorios gráficos (Gnome, Kde) y herramientas ofimáticas de gran calidad (como OpenOffice) han allanado considerablemente el camino, hasta el punto de poder afirmarse que cualquier persona con un mínimo entrenamiento, podría utilizarlo sin problemas.
- Permite reutilizar equipos. Equipos que con el actual software propietario no podrían funcionar, con software libre, podemos darles otra oportunidad. Con un Pentium a 400 Mhz. y 64 MB de RAM, podemos instalar una estación de trabajo utilizando GNU/Linux y un escritorio ligero. Esta característica resulta de gran valor para ONG’s y para países en vías de desarrollo.
- Es sobre todo, libre. Y tú, también libre para usarlo, modificarlo, regalarlo o venderlo.
Algunas dificultades
No seríamos del todo objetivos, si obviáramos ciertos inconvenientes o problemas con los que nos encontraremos al pasar a utilizar software libre:
- Desconocimiento del entorno. Si bien es cierto que se ha hecho un gran esfuerzo en acercar el sistema GNU/Linux al usuario mediante interfaces amigables al estilo de Windows, también lo es que el sistema GNU/Linux es enormemente complejo tanto por la enorme cantidad de herramientas que incorpora, como por el entorno UNIX en el que funciona. De todos modos, es algo que se puede solucionar con un poco de formación y entrenamiento.
- Idioma. El sistema GNU/Linux y sus aplicaciones están, por lo general, muy bien documentadas. Existen cientos de páginas de manual (man), compendios de respuestas a preguntas frecuentes (FAQ’s), y pequeños documentos que explican cómo hacer esto o aquello (HOWTO’s). Sin embargo, hay que reconocer que el idioma de Internet -que es también el idioma del desarrollo- es, hoy por hoy, el inglés. En los últimos años se ha producido un enorme esfuerzo por traducir la mayor parte de la documentación existente al español, esfuerzo coordinado por comunidades de voluntarios como las del Proyecto LuCAS (Linux en Castellano). Puedes ver el resultado de este trabajo en http://lucas.hispalinux.es.
- Faltan aplicaciones. Todavía nos podemos encontrar con que no disponemos de una alternativa libre para determinada aplicación comercial que utilizábamos a placer, o bien ésta no tiene tanta calidad. Esto es cierto en la medida que el software libre es una especie joven, con todo su desarrollo por delante.
Bibliografía
Hay innumerables documentos en la Red que hablan de software libre o profundizan en cualquiera de los puntos tratados en este documento. He aquí una pequeña selección: